Cuando buceamos, llenamos nuestros pulmones con aire y luego aguantamos la respiración. Las focas, por el contrario, vacían sus pulmones antes de sumergirse. Si alguna vez te encuentras cerca de un individuo que está a punto de hundirse, es muy posible que escuches el resoplido de la nariz por la respiración.
La exhalación puede parecer contra intuitiva, pero los sellos controlan sus niveles de oxígeno bajo el agua de manera mucho más eficiente que nosotros, lo que les permite permanecer bajo el agua durante períodos increíblemente largos y sumergirse a profundidades increíbles.
La mayor parte del oxígeno requerido para mantener un sello en una inmersión se disuelve en su sangre, lo que significa que puede evitar arrastrar una boya flotante de aire hacia abajo en el descenso. Las focas tienen menos glóbulos rojos y más grandes que los mamíferos terrestres, con mayores concentraciones de hemoglobina que almacena oxígeno.
La sangre de foca también contiene altos niveles de un compuesto conocido como mioglobina, que ayuda a los animales a tolerar la acumulación de dióxido de carbono a medida que descienden.
Las focas tienen otro truco respiratorio bajo la manga. Todos los músculos de los mamíferos operan aeróbicamente (cuando están oxigenados). Pero los músculos de las focas continúan trabajando, al menos durante un tiempo, con oxígeno reducido, lo que prolonga aún más el tiempo de inmersión.
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Imagen principal: Buceo de foca gris en las Islas Farne, Reino Unido. © Barnard Radvaner / Getty