En 2015, más de 340 ballenas participaron en un evento de varamientos masivos, varando a lo largo de la costa de la Patagonia, Chile.
Como estaban en una ubicación tan remota, las ballenas no fueron descubiertas por varias semanas, momento en el cual la descomposición fue severa y el análisis difícil.
Los científicos ahora pueden obtener una mejor imagen de lo que sucedió gracias a una nueva técnica para analizar imágenes satelitales, conocida como imágenes satelitales de muy alta resolución (VHR).
Los investigadores, provenientes de la British Antarctic Survey y cuatro institutos de investigación chilenos, estudiaron imágenes satelitales tomadas antes de que se descubrieran las ballenas, obteniendo así una visión más temprana del alcance de la mortalidad y las condiciones en que ocurrió.
Estas imágenes cubrieron miles de kilómetros de la costa, permitiendo a los investigadores identificar y contar las ballenas muertas, muchas de las cuales se habían vuelto rosa y naranja reconocibles con descomposición.
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Los animales varados eran predominantemente ballenas sei, una especie de ballena barbada que está en peligro de extinción, principalmente debido a la explotación de la caza moderna de ballenas, pero en aumento. Esta muerte masiva es un duro golpe para su recuperación, y las causas aún no se comprenden.
En el pasado, las «mareas rojas» de algas tóxicas se han relacionado con la muerte de mamíferos marinos en la región, por lo que se especula que esto podría ser un factor. Sin embargo, la magnitud de la muerte que se ve aquí no tiene precedentes y hasta ahora no se explica. En el futuro, esta nueva tecnología puede difundir algo de luz.
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«Las causas de los varamientos de mamíferos marinos son poco conocidas y, por lo tanto, la información recopilada ayuda a comprender cómo estos eventos pueden verse influenciados por la salud general, la dieta, la contaminación ambiental, la oceanografía regional, las estructuras sociales y el cambio climático», dice la Dra. Jennifer Jackson, un biólogo de ballenas en British Antarctic Survey.
“A medida que se desarrolle esta nueva tecnología, esperamos que se convierta en una herramienta útil para obtener información en tiempo real. Esto permitirá que las autoridades locales intervengan antes y posiblemente ayuden con los esfuerzos de conservación ”.
Esta tecnología será especialmente útil en regiones remotas e inaccesibles, ya que proporciona un medio crucial para monitorear la salud de las ballenas y su entorno de una manera rápida y rentable. Se espera que a través de este monitoreo mejorado se pueda evitar una mortalidad masiva tan devastadora en el futuro.
Lea el documento completo en PLoS ONE .
Imagen principal: Fotografía arial de ballenas varadas. © British Antarctic Survey